Las mujeres cristianas procedentes de comunidades tribales y minoritarias tienen una presencia cada vez más visible en la élite del fútbol del sur de Asia, y ninguna destaca más que Maria Manda, una católica perteneciente a la comunidad indígena garo de Bangladesh, quien ha sido nombrada capitana de la selección nacional femenina de su país para el principal campeonato de la región. 

Manda, de 23 años, que asiste a la parroquia de Bhalukapara, en la diócesis de Mymensingh, fue designada para liderar a la selección de su país en el Campeonato Femenino 2026 de la Federación de Fútbol del Sur de Asia (SAFF) por el entrenador inglés Peter James Butler. 

El torneo se celebra en el estadio Jawaharlal Nehru, en Goa (India), del 25 de mayo al 7 de junio. 

En Bangladesh, país de mayoría musulmana donde los cristianos constituyen una diminuta minoría, el nombramiento de Maria ha sido motivo de amplio orgullo entre la comunidad cristiana del país, especialmente entre los jóvenes. 

Miembro de la comunidad indígena garo, es conocida por su capacidad para conducir el balón desde las líneas defensivas hasta el área rival, lo que le ha valido la reputación de ser una de las jugadoras más decisivas del equipo. 

“Una líder combativa” 

Butler expresó una gran confianza en la nueva capitana. 

“Maria es una jugadora con una mentalidad muy combativa y goza de un enorme respeto dentro de todo el equipo”, afirmó. 

“Liderará al equipo con su rendimiento. Sé que también se ganará el respeto de los demás. Una líder combativa como ella puede ganarse el respeto de todos en el vestuario”. 

Durante la conferencia de prensa oficial del torneo en Goa, Maria declaró: “Hemos sido campeonas en las dos últimas ediciones. Queremos jugar nuestro fútbol natural y seguir avanzando”. 

Bajo su capitanía, Bangladesh inició el torneo con una victoria por 4-2 sobre Maldivas el 28 de mayo. Tras el partido, Manda dijo al canal bangladesí T Sports: “Siempre buscamos jugar bien y brindar un buen espectáculo a nuestros compatriotas. Ganamos el primer partido gracias a las oraciones y bendiciones de todos. Se siente muy bien. Quiero recibir más apoyo así en el futuro”. 

Bangladesh cayó por 3-0 ante la anfitriona India el 31 de mayo, pero avanzó a las semifinales, donde el equipo se enfrentará a Nepal el 3 de junio. 

De la gloria sub-15 a capitana de la selección absoluta 

Manda se involucró por primera vez en el fútbol organizado a través del Torneo Escolar de Fútbol Bangamata en 2011. Más adelante capitaneó la selección sub-15 de Bangladesh, que ganó el primer Campeonato Femenino Sub-15 de la SAFF en 2017, una campaña en la que Bangladesh permaneció invicto y no recibió ni un solo gol. Posteriormente se convirtió en una pieza habitual de la selección absoluta que conquistó de manera consecutiva los títulos del Campeonato Femenino de la SAFF en 2022 y 2024. 

Esta es la primera vez que ejerce como capitana de la selección nacional absoluta. 

El P. Bikash James Rebeiro, CSC, secretario de la Comisión Episcopal para la Juventud y coordinador nacional de juventud de la Iglesia Católica en Bangladesh, dijo a EWTN News: “Hoy, los jóvenes cristianos y los jóvenes del país están muy felices y orgullosos de ver el brazalete de capitana de la selección nacional en tus manos. Maria, la luchadora en el campo, está liderando a todo el país; este es un logro enorme para nosotros”. 

“Has demostrado que, con concentración y sueños, es posible superar cualquier obstáculo”, añadió. 

“Tu liderazgo, trabajo duro y dedicación son una gran inspiración para millones”. 

Las mujeres cristianas ascienden en el fútbol del sur de Asia 

Manda no es la única representante de comunidades cristianas en la escena futbolística del sur de Asia. 

En Pakistán, la defensora católica Joyann Geraldine Thomas se convirtió en la primera mujer cristiana en representar a su país cuando debutó en el Campeonato Femenino de la SAFF de 2014 en Islamabad, después de desarrollar sus habilidades en un club de fútbol vinculado a una parroquia en Karachi. 

La delantera india Grace Dangmei —cristiana perteneciente a la tribu rongmei naga del estado de Manipur y que enfrentó al Bangladesh de Manda en Goa el 31 de mayo— ha ayudado a India a conquistar múltiples títulos de la SAFF y es una de las pocas futbolistas indias que han jugado profesionalmente en el extranjero. 

Por ahora, Manda sigue concentrada en la semifinal que tiene por delante. 

“Tendremos cuidado de no cometer los mismos errores que cometimos en el primer partido”, aseguró. 

Artículo publicado originalmente en EWTN News. Traducido y adaptado por el equipo de ACI Prensa.